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INTRODUCTION.

couches vaseuses ou arénacées au fond des mers ou des rivières. D'autres fois ils présentent les caractères de véritables précipités chimiques ; mais, dans tous les cas, les débris organisés que ces roches recèlent fournissent une preuve de leur origine d'un autre ordre, il est vrai, mais peut-être plus convaincante encore que leur structure. L'expérience prouve qu'un dépôt sédimentaire se dispose en couches à peu près horizontales . Telle a dû être par conséquent la situation naturelle des roches stratifiées. De nombreuses observations de détail viennent d'ailleurs démontrer que presque toutes se sont formées ainsi. Mais, dans cette construction par assises, il est évident que la plus basse a dû être posée la première, et !a couche recouverte a nécessairement préexisté ; l'ordre de leur situation relative est l'ordre successif de leur formation . La stratification des roches fournit donc une échelle chronologique qui peut servir de guide sûr pour l'étude de tous les phénomènes de la géologie. Dans les pays de plaines, les roches stratifiées sont ordinairement en couches à peu près horizontales et les joints des assises sont presque parallèles . L'on voit souvent, au contraire, quand le sol est fortement accidenté, des couches très-inclinées et même complétement verticales, tandis que d'autres couches viennent s'étendre horizontalement sur les premières ; double disposition qui non-seulement permet, comme dans le premier cas, de reconnaître un ordre chronologique de succession, mais prouve encore qu'une grande solution de conti-